DESCUBRIMIENTO CANINO: LOS PERROS PUEDEN RECONOCER LOS NOMBRES DE LOS OBJETOS

Su reacción a la persona que nombra un objeto podría haber enmascarado signos de reconocimiento.

Una conexión entre una palabra y una representación mental de su significado se llama “comprensión referencial”, y durante mucho tiempo creímos que los perros carecían de esta habilidad. Ahora, un estudio publicado por un equipo de investigadores húngaros indica que podríamos haber estado equivocados.

La práctica hace al maestro

La idea de que los perros no podían formar asociaciones con el lenguaje de manera referencial surgió de estudios conductuales en los que se les pedía a los perros que realizaran una tarea selectiva de búsqueda. A los caninos se les colocaban algunos objetos frente a ellos (como un juguete o un hueso) y luego tenían que buscar el que específicamente nombraba su dueño.

“En condiciones de laboratorio, los perros actuaban al azar, buscando lo primero que pudieran agarrar, aunque sus dueños afirmaban que conocían los nombres de los objetos”, dijo Marianna Boros, investigadora del Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría. “Pero el problema es que cuando los perros no están entrenados para la tarea, hay cientos de cosas que pueden distraerlos. Pueden estar más interesados en un juguete específico, pueden estar aburridos o pueden no entender la tarea. Tantas distracciones”.

Para superar el problema de las distracciones, su equipo comprobó si los perros podían entender palabras de manera pasiva utilizando un monitoreo cerebral EEG. En los humanos, la lectura de EEG que se considera un signo revelador de razonamiento semántico es el efecto N400.

“El trabajo sobre el N400 se publicó por primera vez en 1981, y cientos de estudios lo replicaron desde entonces con diferentes estímulos. Típicamente, se muestran imágenes de objetos al sujeto y se dicen nombres que coinciden o no. Cuando se mide la actividad cerebral EEG, se observa que se ve diferente en escenarios de coincidencia y no coincidencia”, explicó Lilla Magyari, también científica en el Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación y coautora del estudio. (Se llama efecto N400 porque el pico de esta diferencia aparece alrededor de 400 milisegundos después de que se presenta un objeto, explicó Magyari).

El único cambio que el equipo hizo para adaptar una prueba N400 estándar a los perros fue cambiar el orden de los estímulos: primero se pronunciaban las palabras y luego se mostraban los objetos que coincidían o no. “Porque cuando escuchan la palabra que activa la representación mental del objeto, están esperando verlo. El sonido los hizo más atentos”, dijo Magyari.

El momento lo es todo En el experimento, los perros comenzaron acostados en una alfombra con equipos EEG en sus cabezas en una habitación con un experimentador o el dueño de un perro diferente. El propietario del perro que se estaba probando estaba separado por un panel de vidrio con opacidad controlable. “Era importante porque los estudios de EEG pueden marcar con precisión el momento de presentación de su estímulo”, dijo Boros.

Las frases pronunciadas por los propietarios que captarían la atención de los perros, como “¡Kun-kun, mira! ¡La pelota!”, fueron grabadas y reproducidas para cada perro a través de un altavoz. Luego, 2,000 milisegundos después de que cada perro escuchara la frase, el panel se volvería transparente y el propietario aparecería sosteniendo un juguete que coincidía o no. “Cada prueba duró tanto como el perro estuvo feliz de participar. En el momento en que empezó a levantarse o mirar hacia otro lado, simplemente detuvimos la prueba y el perro pudo abandonar la alfombra y simplemente terminamos jugando. Todo fue súper amigable para los perros”, dijo Boros.

Para la mayoría de los perros en el estudio, una lectura de EEG similar al N400 humano apareció entre 200 y 600 milisegundos después de que vieran el objeto. El efecto de no coincidencia fue más fuerte cuanto más familiarizados estaban con el artículo que veían: un juguete favorito que se mencionaba pero no aparecía causaba una reacción más fuerte, según lo medido por el EEG. “No se trataba solo de la asociación de palabras con objetos. Como, a menudo cuando veo una pelota también escucho la palabra ‘pelota’, así que sé que de alguna manera pertenecen juntos. Introducir este pequeño retraso en la presentación nos llevó a pensar que los perros realmente tenían expectativas de ver el objeto basado en sus representaciones mentales”, dijo Magyari.

En estudios anteriores de comprensión referencial con loros, delfines nariz de botella, simios e incluso algunos perros, siempre se entrenaba específicamente a los animales para realizar las pruebas. “Realizamos un estudio con perros no entrenados, muy típicos”, dijo Boros. Esto fue para determinar si la semántica podría ser solo una característica que se encuentra en unos pocos individuos excepcionales. Por primera vez, hay fuertes evidencias de que es una capacidad que todos los perros tienen como especie. Pero si es así, los perros deberían haber sido capaces de pasar fácilmente por todas esas

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